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Las oficinas de votación abrieron sus puertas el domingo a las 08h00 locales (06h00 GMT) en toda la Francia metropolitana para la primera vuelta de las elecciones presidenciales de las que surgirá el sucesor de Jacques Chirac.

En total, 44,5 millones de franceses podrán acudir a las urnas durante esta jornada electoral, que despertó una gran expectación dentro y fuera de las fronteras del país.

A mediodía local (10H00 GMT), había votado un 31,21% de los electores de territorio metropolitano, una cifra superior al 21,4% registrado a la misma hora en la primera ronda de 2002. En aquella ocasión, la abstención alcanzó al final de la jornada un 28,4%, un récord absoluto para una primera vuelta.

El principal candidato de la derecha, Nicolas Sarkozy, de 52 años, gran favorito entre los 12 aspirantes que se presentan a los comicios, depositó su voto por la mañana en una escuela en su localidad de Neuilly sur Seine, a las afueras de París, acompañado de su esposa de origen español, Cecilia, y de las dos hijas de ésta.

"Espero tranquilamente algo importante: que los franceses sean numerosos en ir a votar y que éste sea un gran momento para la democracia francesa", aseguró Sarkozy en esta ciudad burguesa de la que fue alcalde.

Otro de los principales candidatos, el líder de extrema derecha, Jean Marie Le Pen, votó el domingo por la mañana en su oficina habitual de Saint Cloud (oeste) y deseó una jornada "en calma con las viejas tropas".

Todo indica que Sarkozy y la socialista Ségolène Royal, de 53 años, tienen grandes posibilidades de enfrentarse cara a cara en la segunda ronda, el próximo 6 de mayo, aunque los analistas son prudentes.

Por un lado, el número de indecisos supera el tercio del total de electores y por otro, no se descarta que otros dos candidatos, el centrista François Bayrou y Le Pen, accedan a la segunda vuelta.

Una mayoría de los franceses espera no revivir la pesadilla del 21 de abril de 2002, cuando Le Pen consiguió más votos que el candidato socialista, Lionel Jospin, y disputó la segunda ronda frente a Chirac.

Independientemente de quien se proclame vencedor, una nueva generación de dirigentes asumirá el poder tras estas elecciones, que pondrán fin a 40 años de carrera política de Jacques Chirac, que llegó a la presidencia en 1995.

Sarkozy, que pertenece a la misma familia política que el presidente saliente, se presenta sin embargo como el candidato de la "ruptura" y lidera todos los sondeos desde enero.

Royal, la primera mujer con posibilidades reales de convertirse en presidenta de Francia, presentó un proyecto de "democracia participativa" que presta especial atención a los franceses que, según ella, fueron olvidados por los gobiernos de derecha.

Bayrou, un hombre que quiere terminar con la alternancia de la izquierda y derecha en Francia y promete un gobierno de unión nacional, podría recibir los votos de una derecha que siente miedo de Sarkozy y una izquierda que duda de las capacidades de gobernar de Royal y considera su programa algo descafeinado.

Por su parte, Le Pen, el veterano de esta elección con 78 años, intentará repetir su proeza de 2002, aunque todo hace presagiar que quedará en cuarta posición.

A estos cuatro candidatos se suman otros ocho aspirantes que no superarán en el mejor de los casos el 4 o 5% de los votos.

Muchos de ellos votaron durante las primeras horas de la mañana del domingo en distintas oficinas de Francia, como el candidato de la derecha radical, Philippe de Villiers, el líder antiglobalización José Bové, el candidato apoyado por el Partido de los Trabajadores, Gérard Schivardi, y Frédéric Nihous, del Partido Caza, Pesca, Naturaleza y Tradiciones.

El sábado, pudieron depositar su voto un millón de franceses en el extranjero y en los territorios de ultramar, donde la participación fue más elevada respecto a los comicios de 2002.

En Saint Pierre y Miquelon, la más pequeña de las colectividades francesas de ultramar, votó el 63,1% de los electores frente al 41,9% hace cinco años, mientras que en la Guayana, la participación era del 53,3% una hora antes del cierre de las oficinas el sábado, superior a ese total de un 46,7% en 2002.

Las cerca de 65.000 oficinas electorales de la Francia metropolitana cerrarán a las 20h00 locales (18h00 GMT), cuando se darán a conocer las primeras estimaciones oficiales.

Hasta entonces, la publicación de cualquier sondeo a pie de urna es ilegal en Francia.

AFP 22 04 07